平儿伸手欲接，王夫人又道：“你这样叮儿当儿的，跌了匣子算谁的？袭人，你送她一程。”

    袭人忙答应着，挽好包袱，平儿复端了盘子，二人出门。

    出了后廊，袭人见四下无人，问道：“这个月月钱又发晚了，敢是你主子又放账呢。”

    平儿道：“放账是没有了。上月铺子抽成还没送上来，所以晚两天。”说着对袭人上下一瞅，道：“你还少钱使？你若少时，我们就不活了。”

    袭人听说，耳根发起烫来，道：“小蹄子胡说！我是担心二奶奶，可别事情败露，说出去不好听。”

    平儿道：“你还不知道她？又好强又不服输，这二年光填亏空，赔进多少嫁妆去。

    老祖宗是寿星翁，不理凡间事，太太呢，又是只会念经的菩萨。要不是她呕心沥肝地苦撑，成什么样子。”

    袭人顺口道：“也是！她能干，太太才放心扶持她。”

    平儿笑笑，又道：“还又个笑话儿：去年老太太生日时，门上两个婆子对珍大奶奶不尊敬，我们奶奶绑了人，要过后送她处置。不知哪个黑心肝的，就挑唆婆子的亲戚向大太太讨情儿。

    大太太心急，当众和我们奶奶说了，谁知珍大奶奶并不知此事，我们奶奶正摸不着头脑，二太太也来说项，还说别为此坏了老太太生日。

    你瞧，明明是知礼数和睦妯娌的好事，生生弄成恶主戕奴，哪里敲登闻鼓去？！”

    袭人听完，头低得快埋进脖子里，那回尤氏受了气，可不就在怡红院牢骚了两句？

    记得宝琴、湘云并两个地藏庵的姑子也在，她们一通好歹，已把尤氏劝住了。是自己看不过眼，才叫一个丫头去门外找人。

    袭人回忆再三——她原本随意为之，又隔了这许久，实实想不起那丫头是谁。

    再看平儿，仍旧笑语晏晏地，一丝异样也无。袭人这才放心，直送她到凤姐院门口，方转来向王夫人一一回明。

    王夫人问起宝玉：“他出园这程子，可还住得惯？”

    袭人道：“惯是惯，就是惦记那株海棠。”

    王夫人摇头失笑，道：“孩子话！鹊栖堂虽不比荣禧堂，也是中路上正经大院落，点缀蕉棠反不配。”

    袭人道：“怡红院的‘女儿棠’，听说老爷们都赞呢。不但二爷，林姑娘三姑娘她们也爱得什么似的。二爷说，要不是鹊栖堂院子小，必要移栽过去。”

    王夫人冷笑一声，又问：“前后二十来间房，还不够他住？”

    袭人悄道：“我们现在人少，自然够的。等紫鹃几个一来，就难说了。雪雁春纤还罢，紫鹃总要独个儿屋子。”

    王夫人便不言语，沉默片时，忽道：“麝月是我屋里出去的，那丫头倒老实，不装歪。她跟你学几年，也该出师了，以后那屋里，都靠你两个呢。”

    袭人闻言，惊出一身冷汗。她原以为王夫人假作疏远，实则仍看重自己的。譬如才刚和平儿那番话，若把她当外人，也不当面说了。

    宝玉姨娘统共两人，自己占一个，另一个与其成全紫鹃，倒不如便宜麝月。紫鹃容貌灵巧都在麝月之上，对黛玉既忠心，又得宝玉喜欢，届时她们主仆横行，自己岂有立足之地？

    且观王夫人言行，也像不大中意黛玉，既如此，不如投其所“恶”，借机绊倒紫鹃，以绝后患。

    谁知王夫人不但不理，还认真要提拔麝月。袭人强笑着答个“是”，心中慌乱不已，忙岔话道：“我瞧才刚衣服首饰，已经好得不得了，怎么听太太意思，还有更好的，真不知‘更’在哪里。”

    王夫人晒道：“还不是凤哥儿爱捣鬼，不知何处寻来。”

    袭人道：“要不说二奶奶好人缘儿，还记得那年她过生日，从老太太到我们丫头，都凑份子子给她办寿席。”

    王夫人听她夸凤姐儿，倒勾起另一桩旧事，道：“提到这个，我还想起来，那年凤丫头做生日，不知怎么好好的要撵周旺，听说周瑞家的在门外头都磕破了，还救不了儿子。

    最后赖嬷嬷再三赔好话儿，凤丫头才松口。饶这样，还把周旺打个半死，不许两府里再用他。”

    袭人心道：“周瑞两口儿眼毒心细，他们儿子怎会是糊涂虫？难保不是太太授意，故意给二奶奶难堪。”

    因赔笑道：“二奶奶年轻，难免偶时分寸，所以还要太太做定海神针。”

    王夫人潮了眼圈，探身握住袭人的手，道：“好孩子，还是你见得真。那些说我躲懒图受用的，哪里瞧得见这背后的辛苦。

    上回已将宝玉交给你，这回除了他，还有他媳妇，也托你小心服侍，方全了我的心。”

    袭人忙跪下道：“我是太太的人，太太的吩咐再无二话。”

    王夫人拭泪道：“我后半生系于宝玉一人，只要他妥妥当当地，我就安稳了。林丫头那孩子，别的不说，对下人最是宽厚，丫头们也愿意亲近她。

    去年紫鹃原要放出去，是她舍不得她姑娘，特求了老祖宗，要多留两年。老祖宗还要我冷眼瞅着，给她相看个好女婿。”

    袭人尚未答言，彩云门外回道：“二爷回来了，在老太太屋里，请太太过去。”一边进来服侍更衣。