贾蔷空手而回，到家只说：“太太赏下几两好参，过两天就叫人送过来。”

    龄官笑道：“吃不吃的有什么打紧？我已经好多了。”

    贾蔷见她瘦得越发可怜，摸摸身上只觉骨头咯手，不由悲从中来。又怕龄官多心，只得强忍着陪她说笑解闷，不在话下。

    倏而元宵已至，这日一早，贾芹贾菖贾菱来邀贾蔷出城游乐，他本待不去，众人死拉不放道：“几次叫你都不到，今儿断不许你脱滑！”

    贾蔷终究是富家公子心性，这几日请医熬药又着实辛苦，如何不肯消遣？便半推半就地答应了。

    弟兄几人催马而行，顷刻来至城外一座寺庙前。原来这铁槛寺乃贾府家庙，阴阳二宅具备，如今住着数十个小和尚小道士，都由贾芹统理。

    贾芹生性浪荡，且是个没成算的，自得了这个差使，便以主人自居，终日在此饮酒玩乐。

    族中子弟都知道这个妙处，或一旬或半月常来设宴聚赌，渐渐地连贾珍都有耳闻，只瞒着贾政等人。

    贾芹把众人让进内堂，就有两个小厮上来奉茶，俱不过十二三岁年纪，眉目清秀，身段风流。

    贾菱赞道：“芹四哥这差事真是头一份，真叫人羡慕。”

    贾芹笑道：“偏僻之地有什么好？不过这几个孩子有趣。你哥儿俩管着两府制药的事，一进一出就是多少银子？又说这话呕我。”

    贾菱道：“我们外祖家做药材生意，不过托赖管点事，若论恣意快活，当推蔷大哥。”

    贾蔷笑骂“猴儿胡说”，一时贾芹贾菖也来凑趣，弟兄们取笑不提。

    略待片刻，一个清俊小道来回：“里面已安置妥当，请各位爷进去。”

    众人到后院一看，地龙烧得暖烘烘地，小炕桌上摆着骰子牌九，另一张八仙桌上堆了十几个四寸见方的白瓷小碟，满满盛着各式新鲜茶果。

    蔷菱等人哪还忍得住？早吆五喝六地掷骰子划拳闹起来。哥儿几个抹会子骨牌，又玩两把投壶，贾芹便命摆饭，又叫过几个俊秀小厮来，斟酒布菜十分殷勤。

    贾蔷奇道：“这庙里原是小和尚小道士住的，怎么又有这些人在？”

    贾菱搂住个小厮笑道：“我的乖乖，去换身道袍让蔷大爷瞧瞧。”说着按住那孩子嘴儿对嘴儿喂下酒去。

    贾蔷才知道是那些小道士改了装的，道：“你们也太会乐了，那些小和尚呢？”

    贾芹贾菱相视一笑，道：“过会子再告诉哥哥。”一边拉过小道士调笑戏耍起来。

    贾蔷吃得耳红身热，按捺不住，也抱了一个按在腿上，只有贾菖自顾吃酒。

    饭毕，贾芹道：“喝点子酒头疼得紧，哥哥们进去歇息。”说着领众人进到东边院子，此处和西院一般大小，铺陈的十分简朴雅致。

    才进屋子，立时有几个小和尚上来施礼，贾芹指一人道：“瞧这孩子如何？”

    贾蔷见那小和尚唇红齿白，纤巧细弱，颇有几分女儿袅娜之态，赞道：“真是我见犹怜，妙就妙在这出家装束，若是锦衣绣袍反弄俗了。”

    贾芹道：“他叫沁香，最是知情晓趣，就让他伺候哥哥如何？”

    贾蔷原就风流惯的，况自龄官病重已独宿月余，如今美人当前，哪里把持得住？道声谢便拉着沁香往内室去了，这里贾芹等人也各自寻乐，不需细述。

    众人胡天胡地闹了一通，已是傍晚时分，都忙整衣束带预备回城。

    贾芹问：“众位哥哥可尽兴？”

    贾菱笑道：“比前次更得趣。明儿芹兄弟把水月庵一并管起才好，那里的小尼个个绝色。以前有个什么智能，我远远见过几次，真真可怜可爱，就是年纪小些。”

    贾芹皱眉道：“管水月庵可就难了，要老爷同意方可。”

    贾菱道：“琏婶子就能做一半儿主，我们再帮着打打边鼓，保管就妥了。”

    贾芹喜道：“承菱二哥吉言，若果然事成，我定叫智能用心陪哥哥。”

    说着挤眉笑道：“若论绝色，我这里恰有一个，定不输那小尼姑。”贾菱忙问是谁。

    贾芹掩口道：“就是后院子里住的那个丫头，叫什么宝珠。先蓉嫂子过世时，她自认做了义女，还要一辈子在庙里烧香，你们说怪不怪？”

    贾菖撇嘴道：“想必她糊涂，只当认了蓉嫂子就能做小姐。”

    贾芹道：“开始我也这么想，谁知她除了领吃用，平日竟不离院子半步，门也关得死紧。我想了多少法子也不能上手。”

    贾蔷道：“提起这个我有笑话：你们可知智能和先蓉嫂子的兄弟秦钟有瓜葛？后来还偷跑出来寻他，被秦老爷赶走了。秦老爷把秦钟打个臭死，自己也一气死了，如今智能还不知在哪呢。”

    贾菖道：“还是蔷哥哥灵通，我们都不知道这些。快进城去罢，今儿过灯节，老太太必设宴的，去迟了恐有话说。”

    众人都道：“很是。”贾芹忙叫上茶来吃，又命预备马匹。

    忽听脚步乱响，贾蔷的小厮忙忙跑进来，也顾不得行礼，只道：“家里出事了，请爷即刻回去。”说着上前耳语几句。

    贾蔷听后面色大变，甩开那人，踉踉跄跄奔出门去。众人赶至院外，见他打马绝尘而去，不由面面相顾。