岫烟安顿好宝琴，轻手轻脚走到外间，金妈妈正低头抹泪，看她来，忙回手擦拭了，道：“家里才来信，说太太上月痰厥，请了四五个大夫，竟都束手无策。

    还好有人荐了个先生，祖上传下的偏方儿：巴豆捣烂，包进棉纸压出油来，再把纸撮成捻儿，烧烟熏入鼻中，这样人吐出痰血，才好了。【注1】

    可人家也说，此法可一不可二，再又下次，恐怕神仙难救。

    我原怕琴姑娘小，想缓缓告诉她。不知小螺嚷了些什么，姑娘唬成那样儿。我看了，反不敢据实相告，只好先哄着。倒劳烦姑娘操心。”

    岫烟心中暗叹，拉她在椅上坐下，小声劝道：“什么劳烦操心，妈妈这样说，就是拿我当外人了。

    琴妹妹下个月才满十四，正经还是孩子，听见母亲这样，岂有不急不怕的？正是母女连心，人伦常理。

    太太这一病，你们有得事忙，琴妹妹有我照管，妈妈自管放心。”

    金妈妈又是感激，又是心酸，道：“我的姑娘，你也不过大一岁罢咧【注2】唉，若太太有福，亲眼见见你，不知多喜欢呢。”

    岫烟脸上一红，便道：“太太吉人有吉福，定会平安。只是二爷妈妈还常劝着些儿。”

    金妈妈原斜签着坐在椅上，闻言忙起身，对岫烟福了又福，道：“说起这个，姑娘可愿随我过去一趟？大太太才上大姑娘那了，这会子怕也得了信，不多时就会家去。”

    岫烟便知是薛蝌有话，愈加面颊发烫，但这当儿不是害臊的时候，遂道：“如此，我们快去。”

    一边叫过小螺，道：“你守好姑娘，切莫离开。等她醒了，就说我去大太太那里，片刻就回。”说着带了篆儿，三人急急赶到杏雨阁。

    刚走进垂紫轩，只见葡萄架下一人背身负手。听见脚步声响，回身浅浅一笑。

    岫烟先红了脸，次又红了眼眶，就听薛蝌道：“伯娘还未回来，大嫂也不在家，姑娘不嫌，先请坐坐。”

    金妈妈取了两幅坐褥，铺在架下石凳上，又拉篆儿坐在走廊里。

    岫烟路上只觉一肚子话要告诉，一肚子话要问，及见了面，却又一句说不出来。

    两人对望半日，还是薛蝌先道：“母亲托了大伯娘，请她替我们完婚是我对不住姑娘。”说着深深一揖。

    岫烟不料他如此开门见山，唬了一跳开去，背身道：“怎么，怎么对不住我？”

    薛蝌苦笑道：“母亲说，婚期越快越好，最好一月之内。既然快，少不得潦草省事，自然委屈姑娘。

    若在平日，我定会去书和母亲商议，但如今却不得不如此行。

    岫烟心念一转，已明白许氏用意，抢道：“这是做娘的拳拳爱子之心，我并无委屈。”

    薛蝌午间接到家书，鼓鼓囊囊一包三四封，有给薛姨妈的，有给自己和宝琴的，更有专给邢忠蒋氏的。

    许氏信中写得明白，近日病况愈沉，恐有下世之忧，果然不寿，岂不耽误儿女婚姻？

    她与王氏几十年的妯娌，深知彼此。

    王氏身为官家千金，下嫁薛家，已自觉吃了大亏，还要与商贾女儿称姐道妹，自然更不服气。端着长媳长嫂的架子，处处要压妯娌一头。

    宝琴是女孩儿，还罢了。薛蝌从小深得祖父疼爱，又比薛蟠才高，有比薛蟠有志气。

    以前孩子们小，尚不觉什么。这些年薛蟠肆意胡行，生意也丢了不少，王氏为了亲儿，便把薛蝌抓去做伕。又怕他出头，特特寻了个家境寒薄，父母俗烂的姑娘与他为妻。

    至于那位女孩儿，不论薛蝌宝琴还是金妈妈诸人，来信无有不说她好的。如此看来，蝌儿也算因祸得福。

    只是说亲两三年，大礼还沥沥拉拉拖着不行，自然，这又是王氏打压之法。

    薛蝌已如此艰难，倘或再守孝三年，必定变故横生，再难兴复。

    自己病躯残延，已拖累儿女多年。如今黄泉在望，何不挣一挣，替蝌儿做成此事？蝌儿是男子，又是哥哥，他好了，琴儿自会好。

    主意拿定，许氏亲笔写下长信数封，命一个心腹家人，日夜兼程交至薛蝌手中。

    薛蝌见到来人，心中就是一沉，再看那样厚的家书，越发如浸寒冰。

    抖着手展信一读，自己静默坐了会子，才唤过碧海与金妈妈，一一交待事由。

    他稳稳当当忙到现在，忽而听岫烟说“做娘的爱子之心”，胸中憋了半日的气息“噗呲”一散，眼泪忍不住淌下来。

    回身飞快擦了，又道：“叫姑娘看笑话了。我原预备一箩筐话，要与姑娘解释，如今听这一句，竟是我量小心窄。

    若姑娘不嫌委屈，我就去寻大太太，亲自禀明此事，如何？”

    岫烟想了想，道：“现在去找姑妈，大约来不及。不如干脆告诉我爹妈，只要他们愿意，事就成了一半。且这样大事，他们必会先寻姑妈的。”