元宵刚过，凤姐便小月了。加之平日失于调养，竟引发好大一个症候，需得卧床静休。

    王夫人无法，只得命李纨并宝钗探春暂管园内事务。她三人日益忙碌，连诗社也空了好几回。

    这日岫烟往迎春屋里去，不想宝玉也在，大家相见毕，让座吃茶。

    宝玉拿出两个汝窑小盒儿，道：“这是用新鲜梅花制的胭脂，非桃棠之类可比，今日才得的，特特给两位送来。”

    迎春奇道：“这么冷天，不怕汁子冻住拧不净？”

    宝玉道：“从加米粉起就放在熏笼上，倒也没冻着。不过梅花色浓，米粉便加得重，不知这色儿合不合用。不如拿姐姐惯常用的比比，若好呢我才敢奉上。”

    迎春道：“我常使的刚用完，不然拿官中发放的罢，那个虽粗，颜色却正。”

    说着吩咐一个小丫头去拿。谁知那丫头去了半日，回来说：“找遍了也没有。”

    迎春对钱物向来不经心，随口儿道：“罢了罢了，想是久不用它，忘记放在哪里。”

    又对宝玉道：“我知道林妹妹犯嗽疾，云妹妹也病了，三妹妹薛妹妹又要管家，你才来我这里。不想白走一趟，还是去四妹妹那里寻罢。”说得大家都笑了。

    宝玉从袖袋中抽出一沓字纸，递给迎春道：“前儿和一个朋友手谈，五局竟没一次赢的，倒激起我的性子来。无奈琢磨好几天，半些儿头绪也无。我知道姐姐有烂柯之才，今日特来求教。”

    岫烟笑道：“说得好可怜见儿，姐姐看在胭脂的份上，就答应了罢。”

    说话间迎春已把棋谱粗看一遍，道：“这谱精妙异常，大有丘壑，竟是个棋局了。我虽不能，只好勉强一试，若破了局就把谱儿写给你。”

    宝玉道谢不及，又留赠两盒胭脂，自去不提。

    迎春岫烟看一回书，下两盘棋，已到午错时分。

    姐儿两个吃过饭，就听外头回说：“大奶奶并姑娘们来了。”话音未落，果见李纨、宝钗并探春惜春结伴而入。

    大家相见时，宝玉黛玉几个也说笑着来了。迎春岫烟忙让座，道：“今儿怎么这样齐全？林妹妹云妹妹可大安了？”

    湘云先道：“今儿大嫂子她们事少，林姐姐和我也好了，大家原在四妹妹那里看画。二哥哥说他做得几盒梅花胭脂，送给二位姐姐了，又说二姐姐这里有新鲜棋谱，我们自然要来瞧。可巧半路遇上平儿，不就一起过来了？”说着都随便坐了，小丫头捧上茶来。

    惜春年幼性急，且满心记挂新棋谱，哪里还等得？便缠着迎春要看。

    迎春正要去拿，忽听那边吵嚷起来。众人正诧异，猛地门帘一掀，一个小丫头冲将进来。扑通一声跪倒，边磕头边哭道：“奶奶姑娘为我做主…”

    大家都唬了一跳，绣橘忙上前搀起，凝神看时，不是篆儿是谁？

    岫烟见篆儿鬓散发松、脸热头涨，左颊上一个通红的巴掌印，已肿起半指来高，不由又气又庝。

    未及说话，只听见外面脚步乱响，似是有人顺着走廊奔来，隐隐听说：“别让那小蹄子跑了……”

    平儿不等吩咐，忙先打帘出去，外头立时没了声儿，想是那些人也瞧见她了。

    探春冷笑道：“自从凤姐姐病倒，生出多少事来。我们不过偶然来此，就遇到这个阵仗，平日还不知怎样！”

    又向迎春岫烟道：“太太既命我们管事，今儿断不能当没瞧见，倒要认真审审才好，姐姐们勿怪。”

    迎春虽好性儿，然岫烟主仆几次被欺，她也不能善处，不免没好意思，自是没有异议。

    岫烟素日对婆子丫头们多有忍让，若实在过分的，便以言语弹压，只是碍着迎春，总不能敲打太过。

    不想今日篆儿竟遭此荼毒，如这回息事宁人，难保以后没有更大的事故。且探春已说要审，自己再拦着，一是大家难堪，再者也太显软弱。

    若能查出真相，既可替篆儿洗冤，又能借探春之手惩治那起子人，想着便也赞好。

    探春点头，又问李纨宝钗意思怎样。李纨是个宽厚待下的，且最不爱多事；宝钗虽得王夫人托付，却不肯多走一步。

    如今见探春出头，她两个都道：“很是，正该管管。”李纨又道：“既要审问清楚，人多反弄乱了，不如三妹妹全权处置的好。”

    探春知道李氏寡居多年，暇时只带领姐妹们读书针黹，或者教养独子贾兰，在贾母王夫人面前不求拔尖儿，只求无过，便点头应了。

    平儿早带进人来，俱垂手侍立一旁。

    探春因问何事，那些人你瞟我我瞅你，都不敢答话。只有一人越众上前，道：“姑娘的胭脂不见了，方才不过问了篆儿一句，她就要死要活的，还上来惊动众位主子。”

    探春抬眼一扫，只见此人上斜眼八字眉，嘴角一颗豆大黑痣，衣饰插戴俱十分光鲜，遂笑道：“我当是谁，原来是嫂子。你都盘问过了？怎定得就是篆儿偷的？”

    柱儿媳妇哪敢高声？忙回道：“除我们老奶奶并司琪绣橘，没人进姑娘屋子。篆儿也说没进，但拿不出凭据来。”